样式表由一系列指令和规则组成，是专门用于描述结构文档表现方式的文档，具有以下优点：

• 数据表现力强。可以支持文字、图像的精确定位。

• 易于修改。样式表一般是一个独立的文档，需要改变表现效果时，只修改样式表即可，不涉及XML文档的结构和内容。

• 文件体积小。对于同名的标记不必逐个定义显示规则，只需要统一定义一次，就可以应用到多个同名标记的内容上，避免了重复定义，大大减小了文件的体积。

• 便于信息检索。样式表使得显示与数据结构分离，这样，不论显示效果如何复杂，文档结构不会变化，便于搜索引擎的检索。

• 可读性好。样式表对各种标记进行集中定义，且直观易读，更便于维护。
  

目前，主要有两种样式表用于XML文档的显示：级联样式表（CSS）和可扩展样式表语言（XSL）。

级联样式表的主要作用就是将网页内容与显示格式分离，以提高网页的开发效率。其标准也在不断的更新，目前已更新到CSS3。

CSS最初的服务对象是HTML，主要应用于网页的显示。自XML诞生以来，CSS与XML结合的更为紧密，因为XML标记不是预定义的，而是用户自己定义的，这就可以更充分的发挥CSS的强大功能。

XSL通过XML进行定义，因此，XSL本身就是一个XML文档，系统可以使用同一个解析器对XML文档及其相关的XSL文档进行解析。

XSL实际上包含3种语言：

1. 转换XML的语言XSLT。是其中最重要的语言，XSLT是一种将XML文档转换成其他类型文档或其他XML文档的语言。

2. 定义XML部分或模式的语言XPath。是一种对XML文档的部分进行寻址的语言。

3. 定义XML显示方式的语言XSL。

以上3种语言构成了XSL功能的两大部分：

• 第一部分描述了如何将一个XML文档转换为可浏览或可输出的格式的文档。

• 第二部分定义了格式化对象FO。

在输出时，首先将XML文档根据XSL转换为可显示的结构，这个过程称为转换；之后再按照FO解释，生成一个可以在屏幕上，纸质介质上、语音设备或其他媒体中输出的结果，这个过程称为格式化。